Dans les légendes inuites, les hiboux et les ours ne s’entendaient pas toujours. Dans une légende de la région de Kivalliq, les deux animaux se sont engagés dans une dispute qui a commencé par un lemming et s’est terminée lorsque chacun d’eux se moquait des yeux de l’autre. L’ours voulait s’asseoir avec le hibou pour en discuter mais, croyant qu’il s’agissait d’un piège, le hibou s’est envolé. L’ours a décidé de faire le mort puis, quand le hibou s’est approché, l’ours l’a attrapé et l’a dévoré.

George Swinton est venu s’installer à Winnipeg en 1954 pour devenir membre de la faculté de l’École d’art de l’Université du Manitoba. Auparavant, il avait quitté Vienne en 1937, avait étudié à l’Art Students League à New York, avait été artiste en résidence à l’Université Queen’s à Kingston, en Ontario, et avait travaillé comme conservateur au Musée des beaux-arts du Canada et au Saskatoon Art Centre. En 1950, Swinton a acheté sa première sculpture inuite à Montréal; cet intérêt précoce l’a vite amené à aider la Compagnie de la Baie d’Hudson à évaluer les sculptures encaissées qui arrivaient à Winnipeg des postes de traite de l’Arctique de la CBH. Sa passion pour l’art inuit s’est trouvée renforcée lors de son premier voyage à Inukjuak, dans l’Arctique, en 1957. Il a écrit deux livres qui sont connus de tous les étudiants et collectionneurs d’art inuit : Eskimo Sculpture/Sculpture esquimaude (1965) et Sculpture of the Eskimo (1972).

En 1960, le Musée s’est fermement engagé à collectionner l’art inuit en achetant 139 des principales sculptures de Swinton. En 1976, le Musée des beaux-arts de Winnipeg a fait l’acquisition d’une deuxième collection de Swinton, celle-ci composée de plus de 900 sculptures, gravures et dessins. Une exposition de la collection George Swinton a eu lieu en 1987, accompagnée d’un catalogue. En 1989, le Musée a reçu un don d’une autre collection de 85 œuvres d’art.