Dans la légende inuite, les caribous proviennent du sol. Il y a longtemps, un esprit a épousé une femme humaine. L’esprit n’avait pas besoin de manger et n’était pas habitué à la chasse. Afin de subvenir aux besoins de sa femme, il a quitté le village et a créé un trou dans le sol d’où un caribou a sauté. Il a tué le caribou et l’a ramené à la maison pour sa femme. La prochaine fois que l’esprit est allé chercher de la nourriture pour sa femme, un autre villageois l’a suivi. L’homme s’est caché et a surveillé l’esprit pendant qu’il ouvrait le trou, attrapait un caribou et refermait le trou. Après le départ de l’esprit, l’homme a rouvert le trou, mais ne l’a pas refermé assez vite et tous les caribous se sont échappés du sol, libres de parcourir la terre.

George Swinton est venu s’installer à Winnipeg en 1954 pour devenir membre de la faculté de l’École d’art de l’Université du Manitoba. Auparavant, il avait quitté Vienne en 1937, avait étudié à l’Art Students League à New York, avait été artiste en résidence à l’Université Queen’s à Kingston, en Ontario, et avait travaillé comme conservateur au Musée des beaux-arts du Canada et au Saskatoon Art Centre. En 1950, Swinton a acheté sa première sculpture inuite à Montréal; cet intérêt précoce l’a vite amené à aider la Compagnie de la Baie d’Hudson à évaluer les sculptures encaissées qui arrivaient à Winnipeg des postes de traite de l’Arctique de la CBH. Sa passion pour l’art inuit s’est trouvée renforcée lors de son premier voyage à Inukjuak, dans l’Arctique, en 1957. Il a écrit deux livres qui sont connus de tous les étudiants et collectionneurs d’art inuit : Eskimo Sculpture/Sculpture esquimaude (1965) et Sculpture of the Eskimo (1972).

En 1960, le Musée s’est fermement engagé à collectionner l’art inuit en achetant 139 des principales sculptures de Swinton. En 1976, le Musée des beaux-arts de Winnipeg a fait l’acquisition d’une deuxième collection de Swinton, celle-ci composée de plus de 900 sculptures, gravures et dessins. Une exposition de la collection George Swinton a eu lieu en 1987, accompagnée d’un catalogue. En 1989, le Musée a reçu un don d’une autre collection de 85 œuvres d’art.